Сначала у Петра I было гербовое знамя - красное полотнище с белой каймой. В центре изображался золотой орел, парящий над морем, на груди орла в круге - Спаситель, рядом - Святые Петр и Павел и Святой Дух. Но позже Петром I были созданы новые знамена и флаги с новой символикой. С 1693 года Петр I использовал бело-сине-красный флаг с золотым двуглавым орлом в центре в качестве "флага царя Московского". А именным Указом от 20 января 1705 года Петр I даровал бело-сине-красный флаг коммерческим судам, ходящим по Москве-реке, Волге и Двине.

Октябрьская революция проходила под красным флагом. Согласно Конституции РСФСР, принятой 11 мая 1925 года, флаг состоял из красного (алого) полотнища, в левом углу которого у древка помещались золотые буквы "РСФСР".

22 августа 1991 года в дни путча ГКЧП Президиум Верховного Совета РСФСР принял постановление "Об официальном признании и использовании национального флага РСФСР", и флаг, взятый из кабинета замминистра В.Н. Ярошенко, был поднят над Белым домом. А накануне председатель Совета министров РСФСР Иван Силаев разослал центральным и местным органам официальную телеграмму о введении нового флага, представляющего собой полотнище из трех равновеликих горизонтально расположенных полос: верхней белого, средней - синего, нижней - красного цветов.

Вскоре российский триколор приобрел новое, но, скорее, неофициальное объяснение символики цветов:
белый - мир, чистота, непорочность, совершенство;
синий - вера и верность, постоянство;
красный - энергия, сила, кровь, пролитая за Отечество.

Закон о внесении в Конституцию изменений относительно государственного флага был принят на 6-м Съезде народных депутатов РФ 21 апреля 1992 года. Теперь закон гласил: "Государственный флаг РСФСР представляет собой прямоугольное полотнище с равновеликими горизонтальными полосами: верхняя полоса белого цвета, средняя - лазоревого цвета и нижняя - алого цвета. Отношение ширины к его длине - 1:2."